Se habla de la «amenaza asiática» en referencia al crecimiento de las potencias económicas de ese continente, particularmente China. Pero, dejando de lado el temor del capitalismo occidental por las economías orientales, al hablar de conservación de especies la amenaza asiática es real y es en forma de esporas fúngicas.

En las últimas décadas, se vieron muertes masivas de poblaciones de anfibios, con una rápida expansión de los brotes por todo el mundo. Pero recién en 1997 se definió que esos brotes tenían un denominador común, un hongo llamado quitridio (Batrachochytrium dendrobatidis).

La quitridiomicosis es una enfermedad que afecta anfibios, provocando muertes, con declive poblacional y hasta extinción. Por esto, es considerada como una de las grandes amenazas para las poblaciones anfibias, en especial para las que ya se encuentran en un estado vulnerable (Blaustein et al., 2011). O’hanlon et al. (2018) realizaron estudios genéticos de cepas de quitridio de todo el mundo y establecieron que el hongo provenía de Asia, más precisamente de la península coreana, y describieron su camino de expansión por todo el globo.

Argentina no está exenta de tener la infección. Al contrario, la amenaza ya está presente, con registros a lo largo de los últimos 15 años y prácticamente en todo el país. Los estudios internacionales hablan de una baja probabilidad de sobrevida de los anfibios frente a la quitridiomicosis (Longo & Burrowes, 2010; Longo et al., 2013); sin embargo, algunos estudios en Argentina no pudieron concluir que esta infección fuese responsable del declive poblacional de anfibios autóctonos, aunque permanece siendo una amenaza (Barrionuevo & Mangione, 2006; Fox et al., 2006).

Hace unos años, un grupo del Instituto de ECOSISTEMAS de la UNICEN, junto a gente de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo, UNLP, comenzaron la búsqueda del hongo en individuos de Tandil (Pcia Bs As, i.e. mi ciudad). Y lo detectaron.

Pero la situación se volvió aún peor. El reporte de la infección con B. dendrobatidis fue en sapitos de las sierras (Melanophryniscus aff. montevidensis), endémico de los pastizales serranos de Tandil.

M. aff. montevidensis —status taxonómico inconcluso— es una especie endémica de los pastizales serranos de Tandil, clasificada como de alta prioridad de conservación.

Según las más recientes estimaciones poblacionales, este sapito de panza colorada está en una situación muy vulnerable. Por esto, la detección del hongo en estos sapos prendió las alarmas de los investigadores.

Hace varios años que el Inst. ECOSISTEMAS estudia esta especie, junto a otros anfibios de la zona, debido a su estado de conservación vulnerable a causa, principalmente, del avance de la ciudad sobre las sierras. Los investigadores visitan los charcos en la época de reproducción para muestrear todos los anfibios que encuentran, especialmente el sapito de las sierras. Este sapito presenta manchas en su vientre que permite identificarlos, para lo cual se desarrolló una aplicación de registro e identificación, permitiendo seguimiento de individuos y evitando repeticiones.

¿Cómo se los muestrea? Para evitar técnicas cruentas, se perfeccionó una técnica de hisopado. Se pasa un hisopo estéril por ciertas partes de los animales, y eso se lleva al laboratorio donde se realiza la técnica de qPCR, que permite cuantificar la cantidad de zoosporas que presentaba cada individuo. Un método bastante rápido, pero muy caro (especialmente en Argentina con las cuestiones económicas y de cambio reinantes). Si se encuentran animales muertos, pueden utilizarse para aislamiento, cuantificación e incluso histopatología de su tegumento.

En el primer reporte (2015) se determinó un 35,5% de prevalencia de B. dendrobatidis en las sierras de Tandil. A pesar de encontrar adultos infectados en las dos áreas muestreadas, no observaron afecciones visibles en estos. La contribución de la enfermedad al declive poblacional aún debe ser investigada, especialmente en un escenario multicausal como este caso, con fragmentación y alteración de los pastizales serranos (Cairo& Zalba, 2007).

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Recientemente, el grupo de ECOSISTEMAS presentó un proyecto en convocatoria de SECAT UNICEN para seguir trabajando con anfibios locales, diagnosticar quitridio y buscar soluciones posibles para frenar el avance en especies tan vulnerables como el sapito de las sierras. Como codirectora del proyecto está una compañera del laboratorio, que está trabajando este tema para su doctorado, y fui invitado por ella a participar. La competencia está ajustada, pero esperamos que salga y así poder financiar un año de ciencia.

Bibliografía

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• Barrionuevo, S., & Mangione, S. (2006). Chytridiomycosis in two species ofTelmatobius (Anura: Leptodactylidae) from Argentina. Diseases of Aquatic Organisms, 73, 171–174.
• Blaustein, A. R., Han, B., Relyea, R. A., Johnson, P. T. J., Buck, J. C., Ger-vasi, S. S., et al. (2011). The complexity of amphibian population declines:understanding the role of cofactors in driving amphibian losses. Annals of the New York Academy of Sciences, 1223, 108–119.
• Cairo, S. L., & Zalba, S. M. (2007). Effects of a paved road on mortality and mobility of Red Bellied toads (Melanophryniscus sp.) in Argentinean grasslands. Amphibia-Reptilia, 28, 377–385.
• Fox, S. F., Greer, A. L., Torres-Cervantes, R., & Collins, J. P. (2006). First case of Ranavirus-associated morbidity and mortality in natural populations of the South American frog Atelognathus patagonicus. Diseases of AquaticOrganisms, 72, 87–92.
• Longo, A. V., & Burrowes, P. A. (2010). Persistence with Chytridiomycosis doesnot assure survival of direct-developing frogs. Ecohealth, 7, 185–195.
• Longo, A. V., Ossiboff, R. J., Zamudio, K. R., & Burrowes, P. A. (2013). Lability in host defenses: terrestrial frogs die from chytridiomycosis under enzootic conditions. Journal of Wildlife Diseases, 49, 197–199.
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• This fungus has wiped out more species than any other disease http://www.sciencemag.org/news/2019/03/fungus-has-wiped-out-more-species-any-other-disease
• http://science.sciencemag.org/content/326/5952/582
• http://science.sciencemag.org/content/360/6389/615.12
• http://science.sciencemag.org/content/360/6389/621
• http://science.sciencemag.org/content/360/6389

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